Les vers luisants et les lucioles ne sont pas des vers et des mouches comme leur nom l’indique. Vous pouvez tout savoir sur ces insectes ici, ainsi que sur la bioluminescence et comment elle est utilisée par les insectes et autres formes de vie.
Les vers luisants
Le ver luisant n’est pas du tout un ver, mais la larve ou la mouche d’une mouche ressemblant à un moustique. Seuls trois vers luisants ont été décrits en Australie. Arachnocampa flava est une espèce endémique du Queensland.
Les vers luisants peuvent être trouvés dans des endroits ombragés, protégés et très humides. Vous pourriez les trouver dans les boutures, les berges des ruisseaux, les parois rocheuses et les racines des arbres tombés.
Les vers luisants construisent des « pièges » faits de fibres de soie recouvertes de mucus. Les pièges sont constitués de tubes dans lesquels les vers luisants sont suspendus, ainsi que de longs filaments suspendus recouverts de billes collantes de mucus.
Les vers luisants émettent une lumière pâle qui attire les insectes vers les fils collants de leur piège. La lumière bleue/verte est le produit d’une réaction chimique entre la luciférine (un déchet), l’enzyme luciférase, l’adénosine triphosphate (ATP – la molécule énergétique) et l’oxygène. Le piège attrape généralement de petits insectes tels que les moucherons, mais des insectes aussi gros que des cafards peuvent être piégés.
Les lucioles
En début de soirée, des feux clignotants peuvent souvent être aperçus en train de se promener dans la forêt. Ce sont les petites lanternes situées sous l’abdomen d’un coléoptère carnivore de la famille des lampyridae.
Ces coléoptères ont été mal nommés lucioles. On pense que la lumière clignotante est utilisée par les mâles et les femelles pour s’attirer. La lumière est créée par une enzyme ( luciférase ) qui réagit avec d’autres produits chimiques présents dans le corps de l’insecte pour produire de l’énergie lumineuse.
La luciole régule l’émission de lumière en contrôlant la quantité d’air fournie aux cellules. La régularité et l’intensité du clignotement peuvent aider les lucioles à identifier les mâles et les femelles.
Les larves de lucioles et les femelles sans ailes peuvent également être connues sous le nom de vers luisants. Les larves de luciole ont un corps plat et segmenté ressemblant à une sorte de ver plat dentelé. Cette larve possède deux petites « fenêtres » à l’arrière du corps à travers lesquelles on voit une lueur vert pâle. On ne sait pas pourquoi les larves brillent également.
La capacité à briller dans le noir
La capacité des plantes, des champignons ou des animaux à briller est appelée bioluminescence. Les choses qui brillent dans le noir peuvent être extrêmement mystérieuses et fascinantes. Les costumes de fantômes lumineux et d’Halloween sont populaires.
Les autocollants étoiles peuvent continuer à briller sur le plafond d’une chambre une fois la veilleuse éteinte. Les gens font un usage pratique des horloges qui brillent dans le noir. Briller dans le noir est également utilisé par de nombreux « animaux inférieurs » et invertébrés dans le cadre de leur écologie.
Les êtres vivants capables de créer leur propre lumière sont appelés bioluminescents. Depuis que William Beebe a exploré l’obscurité des profondeurs océaniques, la science sait que de nombreuses espèces marines des grands fonds présentent des taches lumineuses à des endroits stratégiques ou des motifs sur leur corps.
Des espèces terrestres dotées de capacités similaires continuent d’être découvertes. Beaucoup d’entre eux sont de petits invertébrés et des champignons, généralement cachés dans la végétation dense de la forêt tropicale, dans la litière de feuilles ou dans le sol.
Trouver de nouvelles espèces à la lumière du jour est déjà assez difficile. Trouver une espèce nouvellement découverte dotée de capacités visibles uniquement dans l’obscurité peut s’avérer encore plus difficile.
Dans les forêts tropicales humides, de nombreux êtres vivants produisent leur propre lumière. Ceux-ci incluent des champignons, des lucioles, des vers luisants et certains gros vers de terre. Il est probable qu’il existe également des espèces d’escargots bioluminescents, car de nombreux escargots terrestres ont été trouvés en Asie du Sud-Est.
Comment un être vivant crée-t-il de la lumière ?
Présentée aussi simplement que possible, la bioluminescence se produit lorsque l’enzyme luciférase et la luciférine chimique réagissent. Pour que cette réaction ait lieu, il faut qu’un troisième élément soit présent, qui varie selon le type d’animal ou de champignon. Par exemple, l’adénosine triphosphate est nécessaire aux lucioles et aux vers luisants ; du calcium pour les méduses et du peroxyde pour les vers de terre. L’oxygène est également parfois nécessaire. Quels que soient les réactifs exacts pour chaque animal ou champignon, le résultat final est la libération d’énergie sous forme de lumière.
La réaction chimique décrite ci-dessus et le sous-produit instable qui en résulte sont souvent qualifiés par les experts d’« état excité ». Dans certains cas, cela peut expliquer pourquoi un animal peut être bioluminescent, mais la situation est différente pour chaque type d’animal ayant la capacité de briller.
Pour les lucioles, la capacité de briller est utile pour attirer des partenaires. Le ver luisant a de meilleures chances d’avoir un dîner complet car il utilise sa lumière vert pâle pour préparer un repas curieux et sans méfiance.
Pourquoi un être vivant voudrait-il ou aurait-il besoin de créer de la lumière ?
Les êtres vivants utilisent la bioluminescence pour diverses raisons. Les vers luisants utilisent leurs lumières vert pâle pour attirer un repas sans méfiance vers leurs « pièges », constitués de fils de soie recouverts de mucus suspendus à des tubes dans lesquels résident les vers luisants. Les lucioles utilisent leur capacité à briller pour attirer leurs partenaires.
Personne ne sait pourquoi de nombreuses espèces utilisent la bioluminescence. Pourquoi les champignons utiliseraient-ils la lumière ? À quoi sert la lumière pour un ver de terre vivant dans un sol sombre ?
Il y a très peu de chercheurs en France impliqués dans l’étude de cet aspect fascinant de la vie dans notre musée vivant, mais peut-être qu’à mesure que de plus en plus d’espèces dotées de cette étrange capacité seront découvertes, davantage de réponses sur l’existence de la bioluminescence apparaîtront.