Créatures mi-femme mi-oiseau agaçantes et révoltantes, les harpies ont toujours été fondamentalement maléfiques…
Harpies, créatures mi-oiseaux, mi-femmesCréatures ailées, agaçantes et révoltantes, mi-femme mi-oiseau, les Harpies sont nées de deux divinités maritimes, Teamante et Electre (pas la sœur d’Œdipe), elles-mêmes descendantes d’ Océan et de Thétis (pas la mère d’ Achille ), et sont sœurs de Iris , personnification de l’arc-en-ciel et messagère des dieux.
Initialement décrites par l’Exode comme des femmes aux cheveux splendides, et représentées dans l’art comme de belles femmes ailées , les harpies sont progressivement devenues des oiseaux avec un visage de femme d’abord et des hybrides oiseau/horrible vieille femme plus tard (voir Les Euménides d’Eschyle et l’ Énéide de Virgile). ).
Cette mutation n’est pas tant due à l’inclémence du temps qui passe mais à la nécessité de les distinguer de la représentation originale des Sirènes , elles aussi séductrices ailées.
On suppose qu’ils représentent une personnification du vent dans sa forme la plus destructrice .
Le nom harpie dérive du grec harpazein , signifiant saisir, kidnapper, et son sens littéral pourrait donc être « celle qui enlève ».
Les Harpies : l’histoire
C’est en effet la tâche confiée par Zeus aux deux harpies, Aella et Ocypetes , dans le cadre du châtiment qu’il inflige au roi thrace Phineus , coupable d’avoir trop révélé ce qu’il avait découvert grâce à son don de prophétie. Après l’avoir aveuglé, le père des dieux l’enferma sur une île, lui offrant un riche banquet auquel il ne put cependant accéder. En effet, chaque fois qu’il s’en approchait, des harpies venaient du ciel pour lui prendre la nourriture des mains et déféquer sur ce qu’elles laissaient derrière elles. Les Argonautes menés par Jason , plus précisément Zétès et Calaide, fils de Borée, le vent du nord, et à ce titre capables de voler,
mirent fin au tourment . Ils chassèrent les harpies et les mirent en fuite sans leur faire de mal, conformément à la demande d’Iris. Comme la déesse l’avait promis, les harpies ne revinrent jamais déranger le roi devin, qui, par gratitude, révéla à Jason le système de traversée des terribles rochers mouvants du Bosphore. photo : quelques illustrations d’une Harpie et d’un vase décoré à l’ancienne.
Ayant fui vers les îles Strophades , les harpies, qui entre-temps avaient été rejointes tant bien que mal par une troisième sœur, Céléno , eurent alors l’occasion de rencontrer Énée , qui s’y était arrêté lors de son voyage en Italie. Sans alliés volants, le héros troyen n’avait aucun moyen de se défendre contre les créatures, qui le mettaient en fuite, lui et ses hommes, pas avant d’avoir prophétisé qu’au cours de leur voyage, ils souffriraient de la faim au point de devoir manger leurs propres repas ( une menace pas si terrible si l’on considère que les cantines étaient des focaccias d’épeautre séché utilisées comme plat).
Des traces de harpies peuvent également être trouvées dans la littérature ultérieure. Dante Alighieri les place en effet en Enfer , au chant XIII, pour hanter la forêt des suicides du deuxième cercle, situation illustrée tant par Gustave Doré que par William Blake dans son Le Bois des auto-meurtriers : les harpies et les suicides . photo : tableau de William Blake représentant la forêt des suicides avec les harpies de l’enfer par Dante Alighieri.
Les Harpies : apparence et caractéristiques
Comme déjà mentionné, les harpies ont souvent été confondues avec les sirènes, ces trois femmes ailées qui attiraient les marins contre les rochers grâce à leur voix envoûtante, mais qui, à cause d’une série de malentendus et de confusions linguistiques, ont ensuite acquis des caractéristiques de poisson dans l’imaginaire collectif. Cette confusion s’accentue également dans des domaines comme le
Cela les a conduits à une laideur progressive, culminant précisément dans les événements des Argonautes, même si elles étaient auparavant représentées comme des femmes apparemment séduisantes mais terrifiantes de près, parfois même équipées de serpents au lieu de cheveux comme les gorgones .
Cependant, quelle que soit leur apparence, les harpies ont toujours été des créatures essentiellement malignes , occupées avant tout à priver les mortels de nourriture, mais pas rarement aussi à les dévorer, tâche que, bien que confiée par les dieux, elles semblaient accomplir avec plaisir extrême.
L’une de leurs tâches était de tourmenter tous ceux qui traversaient les Strophades en route vers le Tartare , juste pour rendre le voyage plus agréable, comme si la destination en elle-même n’était pas suffisante.
L’aigle néotropical appelé HarpieDans certains cercles, cependant, les harpies sont également considérées comme des psychopompes , des guides pour les âmes destinées à l’au-delà, comme le souligne leur représentation sur certaines tombes.
Cependant, dans au moins un cas, les harpies sont également considérées comme des apporteuses de vie. En fait, l’une d’elles, Céléno, fécondée par le vent d’ouest Zéphyrus , est présumée être la mère des chevaux du héros Achille.
Les Harpies : les harpies modernes
Bien qu’elles ne fassent pas partie des créatures mythologiques les plus célèbres, les harpies apparaissent également sous diverses formes dans des œuvres plus modernes, comme la trilogie His Dark Materials de Philip Pullman qui les voit dans leur rôle de passeurs d’âmes .
On ne peut manquer de mentionner la Harpie Silen, l’antagoniste de Devilman dans le manga et l’anime du même nom. Bien que sa ressemblance avec les harpies du mythe soit minime, étant une femme griffue avec de grandes ailes au lieu d’oreilles, il est facile de remarquer l’assonance de son nom avec celui de Celeno.
Le nom d’une harpie en chair et en plumes s’inspire également des harpies mythologiques, un type d’aigle néotropical à l’apparence assez particulière, qui peut en fait ressembler à un oiseau à tête humaine.