La mythologie grecque a joué un rôle fondamental dans la société antique, servant d’outil pour expliquer l’environnement naturel, les phénomènes célestes et le passage du temps. De plus, elle était profondément liée à la religion, fournissant des récits sur l’origine des dieux, la création de l’humanité et le sort après la mort.
Ces histoires mythologiques donnaient vie aux dieux vénérés dans la religion grecque, offrant une compréhension plus tangible de leurs personnalités et de leurs caractéristiques, qu’ils soient dieux de la guerre, dieu de la pluie… De plus, ils ont donné des conseils pratiques sur la façon de mener une vie heureuse.
Les mythes grecs avaient également pour but de préserver la mémoire des événements historiques, permettant aux gens de maintenir un lien avec leurs ancêtres, de se souvenir des guerres qu’ils ont menées et des lieux qu’ils ont explorés.
Origine du mot mythologie
Bien que tous les peuples du monde aient leurs propres récits mythologiques, le mot « mythologie » lui-même a des origines grecques et a une signification spécifique dans la culture grecque classique. Essentiellement, le mot grec « mythologie » est une combinaison de deux mots plus petits :
« Mythe » (μῦθος) – En grec classique, ce mot désignait un « discours oral » ou des « paroles dépourvues d’action » (comme l’exprime Eschyle : « ἔργῳ κοὐκέτι μύθῳ », signifiant « d’action, pas seulement de mots »). Au fil du temps, sa définition s’est élargie pour inclure « un acte de parole ritualisé », qu’il soit émanant d’un dirigeant d’une assemblée, d’un poète, d’un prêtre ou même d’un récit (comme l’illustre Eschyle : « Ἀκούσει μῦθον ἐν βραχεῖ λόγῳ », qui traduit comme « Vous entendrez toute l’histoire en quelques mots »).
« Logos » (λόγος) – En grec classique, ce mot avait deux interprétations principales : a) l’expression de pensées, qu’elles soient orales ou écrites, et b) la capacité d’une personne à communiquer ses pensées (connue sous le nom de « logos intérieur »).
Définition et caractéristiques de la mythologie grecque
La mythologie grecque est l’étude des récits qui composent les mythes des Grecs anciens, en explorant leurs significations et leurs liens avec la culture.
Bien que, avec la montée du christianisme, ces récits aient été considérés comme allégoriques et fictifs, pour de nombreux chercheurs contemporains, la compréhension des mythes grecs révèle un aperçu de la société grecque antique, de son comportement et de ses rituels.
Les mythes grecs englobent les origines de l’univers et les histoires détaillées d’un vaste éventail de dieux, déesses, héros, héroïnes et autres créatures mythiques.
Au fil du temps, ces mythes se sont transmis à travers une riche variété de récits, constituant une partie essentielle de la littérature grecque. Ils ont également trouvé leur expression dans d’autres formes d’art, telles que les peintures grecques antiques et les céramiques peintes en rouge. Initialement transmis oralement, ces mythes sont aujourd’hui considérés comme des éléments fondamentaux de la littérature grecque.
Cette littérature mythologique est principalement issue des sources littéraires les plus connues de la Grèce antique, comme les épopées « Iliade » et « Odyssée », souvent attribuées à Homère, qui se concentrent sur les événements entourant la guerre de Troie et mettent en évidence l’influence divine dans ces événements.
En outre, nous disposons d’œuvres telles que « Théogonie » et « Travaux et jours », toutes deux écrites par Hésiode. Les mythes sont également présents dans les hymnes homériques, les fragments de poèmes du cycle épique, dans la poésie lyrique, dans les tragédies du Ve siècle avant JC et dans les écrits des poètes et des érudits de la période hellénistique.
Les preuves archéologiques, telles que les décorations et les objets datant du VIIIe siècle avant JC, qui représentent des scènes du cycle troyen et les aventures d’Hercule, constituent des sources précieuses pour la recherche sur la mythologie grecque.
La mythologie grecque a exercé une profonde influence sur la culture, les arts et la littérature de la civilisation occidentale, restant partie intégrante de son patrimoine et de sa langue. Les poètes et les artistes, de l’Antiquité à nos jours, ont trouvé leur inspiration dans la mythologie grecque, réalisant que ses thèmes mythologiques continuent d’avoir un sens et une pertinence dans la société contemporaine.
Cet héritage a également laissé sa marque sur la science, comme en témoignent les noms des planètes du système solaire et plusieurs études académiques et psychanalytiques. De plus, les traditions néopaïennes, comme la Wicca, ont été influencées par la mythologie grecque, ainsi que par le dianisme, la Stregheria et, principalement, le dodécathéisme (ou néopaganisme hellénique), qui cherchent à sauver les croyances de cette mythologie ancienne.
Par conséquent, ces mythes, malgré leur antiquité, continuent de fournir divertissement et connaissance à travers des films qui racontent les légendes, les mythes et les actes des grands héros grecs.
Principales divinités de la mythologie grecque
La principale source qui nous fournit des mythes sur l’origine et la trajectoire des divinités est la « Théogonie ». En outre, les récits d’actes remarquables, de héros et de grandes batailles se trouvent dans les œuvres d’Homère, comme en témoigne le récit de la guerre de Troie.
Dans la mythologie grecque, les divinités sont classées en deux classes distinctes : les dieux suprêmes et les dieux olympiens. Les dieux olympiques, quant à eux, forment plusieurs sous-classes. La catégorie la plus prestigieuse, dirigée par Zeus (le souverain des dieux), est connue sous le nom de « Classe A ».
Dans une position moins élevée, on retrouve Hadès, le dieu des souterrains et frère de Zeus. Cependant, les héros, dont la plupart sont mortels, ont une importance égale à celle des dieux dans la mythologie grecque, l’un des exemples les plus notoires étant Hercule (ou Héraclès en grec).
Ces mythes anciens continuent aujourd’hui de fournir divertissement et connaissances, principalement à travers des films qui racontent des légendes, des mythes et des exploits de grands héros.
La religion de la Grèce antique était caractérisée par le polythéisme, où les dieux étaient représentés sous des formes humaines, habitant le mont Olympe sous la direction de Zeus. Certaines divinités notables incluent :
Zeus : Le souverain suprême des dieux. Les Grecs croyaient que Zeus déclenchait des tempêtes en période de colère.
Héra : Épouse et sœur de Zeus, protectrice des femmes et du mariage. Héra et Zeus ont été en couple pendant trois cents ans avant de se marier.
Apollon : Fils de Zeus, dieu de la lumière et des arts. Il soignait les musiciens, les médecins et les prophètes et était souvent accompagné du chant des neuf muses, gardiennes des arts.
Aphrodite : Déesse de l’amour et de la beauté, née de l’écume marine.
Artémis : Jumelle d’Apollon, déesse de la chasse et excellente archère, avec des flèches qui ne manquaient jamais leur cible.
Hermès : Messager des dieux et dieu du commerce, ainsi que protecteur des voyageurs et des écrivains.
Déméter : Déesse de l’agriculture et sœur de Zeus.
Dionysos : Dieu du vin et du plaisir, né de la cuisse de Zeus.
Poséidon : Dieu des mers et frère de Zeus. Il a doté l’humanité de chevaux.
Hadès : Seigneur des enfers et des morts, également frère de Zeus.
Cosmogonie et cosmologie grecque
Les mythes liés à la cosmogonie et à la vision du monde, qui explorent les origines et la nature de l’univers, représentent une tentative de rendre le monde naturel compréhensible à travers une perspective humaine. L’un des récits les plus largement acceptés sur ces origines se trouve dans l’ouvrage d’Hésiode « Théogonie ».
Selon ce récit, la création a commencé à partir du Chaos, un état de vide absolu. Du Chaos ont émergé Ge (ou Gaia, représentant la Terre) et d’autres êtres divins primordiaux, tels qu’Eros (Amour), les Abysses (Tartare) et les Ténèbres (Erebus).
Remarquablement, Gaia, sans intervention masculine, a donné naissance à Uranus (le ciel), qui l’a ensuite fécondée. De cette union sont nés les Titans, dont Kronos, le père de Zeus, les Cyclopes borgnes et les Hécatoncheires, dits les « Cent-Mains ».
Kronos, décrit comme « le plus rusé, le plus jeune et le plus redoutable des enfants de Gaia », castra son père et assuma le rôle de souverain des dieux. Sa sœur-épouse Rhéa était son épouse, tandis que les autres Titans constituaient sa cour.
Finalement, Cronos fut déposé par son fils Zeus dans une bataille épique connue sous le nom de Titanomachie, qui aboutit à la victoire des Olympiens et à l’exil de Cronos et des Titans dans les profondeurs du Tartare.
La pensée esthétique la plus ancienne en Grèce considérait la théogonie, qui racontait les origines divines, comme le genre poétique archétypal, lui conférant des pouvoirs presque magiques. Orphée, le poète par excellence, était aussi le chanteur par excellence des théogonies.
Il a utilisé ces mythes pour calmer les mers tumultueuses et émouvoir les cœurs inébranlables des dieux des enfers lors de leur descente vers l’Hadès.
Lorsqu’Hermès inventa la lyre, selon l’Hymne homérique à Hermès, sa première action fut de chanter la naissance des dieux. Non seulement la « Théogonie » d’Hésiode est le récit d’origine cosmique le plus complet qui ait survécu, mais elle offre également la compréhension la plus complète de la fonction du poète à l’époque archaïque.
Le genre de la théogonie a servi de thème à de nombreux poèmes, même si la plupart d’entre eux ont été perdus au fil du temps. On attribue à des poètes tels qu’Orphée, Musée, Epiménide, Abaris et d’autres voyants légendaires la composition de ces poèmes. De telles œuvres, d’une immense importance dans la religion grecque antique, étaient utilisées dans les rituels de purification privés et les mystères religieux.
Ces rituels et les poèmes qui leur sont associés étaient si centraux dans la pensée religieuse grecque que des traces de leur influence peuvent être trouvées dans les œuvres de philosophes tels que Platon et dans les écrits des philosophes néoplatoniciens ultérieurs.
La religion dans la Grèce antique
Il est essentiel de clarifier la distinction entre mythe et religion. Actuellement, toutes les mythologies de différents peuples sont considérées comme des ensembles de croyances basées sur des récits qui, selon les normes modernes, sont considérés comme fictifs et créés par des poètes.
Pendant ce temps, la religion vise à établir des liens avec la spiritualité à travers des rituels et des pratiques. Il est important de souligner que le terme « mythologie » est une nomenclature technique et moderne, jamais utilisée par les Grecs ou les Romains à leur époque.
Les cultes pratiqués par les Grecs formaient une religion polythéiste, et les experts contemporains regroupent ces croyances sous l’étiquette de « mythologie grecque », interprétant les récits poétiques comme faisant partie de l’héritage de la littérature ancienne.
Cependant, il est crucial de comprendre que les Grecs eux-mêmes, surtout avant la diffusion de la philosophie, croyaient sincèrement à la véracité de ces histoires. On peut dire que ce que nous appelons aujourd’hui « mythe » englobe ce qu’en leur temps les Grecs appelaient simplement « religion ».
Les Grecs adoraient les dieux de l’Olympe et accomplissaient ces rituels dans des temples communs ou sur des autels. De plus, ils rendaient hommage aux héros historiques dans leurs tombes. Les temples dédiés à une divinité ou à un héros étaient ornés de sculptures en relief, représentant des dieux ou des héros, disposées entre le plafond et le sommet des colonnes.
Ces temples étaient construits avec des matériaux nobles, comme le marbre, et étaient souvent bâtis sur les hauteurs de l’acropole. Les théâtres grecs antiques étaient également dédiés à des personnages mythologiques, des dieux ou des héros, comme le montre le théâtre de Dionysos dans le sanctuaire d’Apollon à Delphes.
Outre les fêtes, la religion grecque impliquait la croyance en l’intervention directe des dieux dans les affaires humaines, et il était nécessaire de les apaiser par des sacrifices. Ces rituels sacrificiels jouaient un rôle crucial dans la relation entre les êtres humains et le divin.
Un concept moral central pour les Grecs était la peur de commettre l’orgueil, qui allait de l’arrogance à la profanation d’un cadavre, étant considérée comme une transgression grave dans plusieurs situations, du viol au manque de respect envers les dieux.
Quelques classiques de la mythologie grecque
Persée et Méduse
Zeus, se déguisant en douche dorée, eut des relations avec une mortelle nommée Danaé, qui aboutirent à la naissance de Persée, un héros de la mythologie grecque. Parmi ses exploits notables, le plus notable est d’affronter la terrible Méduse, une femme aux cheveux de serpent ayant le pouvoir de transformer en pierre quiconque la regardait.
À l’aide d’un miroir offert par la déesse Athéna, Persée décapita le monstre. Il libéra également la belle Andromède d’un monstre marin, la pétrifiant en montrant la tête de Méduse.
Dédale et Icare
Dédale, également connu sous le nom de Dédale, était un artisan athénien qualifié, descendant du dieu Héphaïstos. Sa dextérité était telle qu’il pouvait créer des statues qui bougeaient comme des êtres humains. Il fut chargé de construire le labyrinthe du roi Minos, destiné à abriter le Minotaure.
De plus, Dédale a inventé des ailes faites de plumes et de cire pour que lui et son fils, Icare, puissent voler. Cependant, Icare désobéit aux instructions de son père, volant dangereusement près du Soleil, ce qui fit fondre la cire et entraîna sa chute mortelle dans la mer.
Thésée et le labyrinthe
Thésée est un héros grec légendaire connu pour avoir vaincu le redoutable Minotaure, une créature mi-homme mi-taureau qui habitait le labyrinthe de l’île de Crète. Ce labyrinthe, un bâtiment rempli de pièces et de couloirs, était l’endroit où le roi crétois Minos exigeait que, tous les sept ans, sept jeunes hommes et sept filles athéniens soient envoyés.
Les couloirs complexes confondaient les victimes, rendant difficile la sortie, et le Minotaure était là pour les dévorer. Ariane, fille du roi de Crète, tomba amoureuse de Thésée et l’aida en lui offrant une pelote de laine. Thésée attacha une extrémité à l’entrée du labyrinthe et déroula le fil au fur et à mesure, ce qui l’aida à retrouver son chemin.
Thésée a vaincu le Minotaure et s’est échappé avec succès, d’où l’expression « attraper le fil d’Ariane » pour indiquer avoir trouvé la bonne solution à un problème.
Prométhée
Prométhée, considéré comme le plus rusé des Titans, s’allia à Zeus dans la lutte contre son père, Cronos, le dévoreur. Il a protégé l’humanité en créant des humains à partir d’argile et d’eau d’un ruisseau, avec l’aide de la déesse Athéna.
L’un de ses plus grands dons à l’humanité était la maîtrise du feu, que Zeus avait refusé aux mortels. Prométhée a hardiment volé le feu de l’Olympe et l’a donné aux humains. En guise de punition, Zeus a créé Pandore, une femme qui a par inadvertance libéré le malheur dans le monde.
Narcisse
Narcisse, fils d’un dieu et d’une nymphe, est né avec la prophétie selon laquelle il aurait une longue vie tant qu’il ne contemplerait jamais sa propre image. Il se distinguait par son extraordinaire beauté, qui le conduisait à dédaigner l’amour des nymphes et des jeunes filles.
Son admiration pour lui-même a conduit à sa chute. En contemplant son reflet dans l’eau d’une fontaine, il tomba amoureux de sa propre image et, incapable de s’éloigner, il y mourut. Une fleur a poussé sur le lieu de sa mort.
Œdipe
L’histoire d’Œdipe, racontée par le philosophe Sophocle, décrit sa vie tragique. Prophétisé pour tuer son père et épouser sa mère, Œdipe fut abandonné par ses parents biologiques, Laïos et Jocaste. Il fut retrouvé par un berger et élevé par le roi Polybe.
Adulte, Œdipe, se croyant le fils de Polybe, s’enfuit pour éviter son sort prophétisé. Au cours de son voyage, il tua Laïos, son vrai père, sans le savoir, et finit par épouser Jocaste, sa mère, sans la reconnaître.