Les entrepreneurs sont des personnes qui prennent des risques personnels sans avoir la certitude de réussir leur entreprise. Mais sans les entrepreneurs et leurs intuitions, nous n’aurions pas fait autant de progrès en matière d’innovation et de progrès technique, économique et social. Alors lorsque vous, industriel, artisan ou commerçant, vous sentez seul avec vos pensées et vos angoisses, pensez à des entrepreneurs emblématiques qui ont vécu tout cela avant vous et que vous avez toujours quelque chose à apprendre d’eux.
Ruth Handler a fondé Mattel en 1945 et a créé la poupée Barbie en 1959. Cette entrepreneure a été l’une des premières femmes à avoir sa propre entreprise sur la liste annuelle des 500 meilleures entreprises de Fortune . Ruth a découvert qu’elle était atteinte d’un cancer en 1970 et est décédée en 2002. Voilà, en un mot, la vie d’une femme d’affaires talentueuse et courageuse pour son époque.
Ruth Marianna Moskowicz (c’est son nom complet), mariée à Handler, dixième fille de Juifs polonais installés en Amérique au début du XXe siècle, est née le 4 novembre 1916. Son père Jacob était forgeron et avait quitté la Pologne pour éviter service militaire dans l’armée russe. Ruth a passé son enfance dans le Colorado où elle a travaillé très jeune dans l’épicerie familiale. Il a immédiatement montré qu’il préférait être dans le magasin plutôt que d’aller à l’école ou de jouer.
Elle a épousé son amoureux du lycée, Isidore Elliot Handler , connu sous le nom d’Izzy. Avec lui, elle s’installe à Los Angeles en 1938 et travaille comme secrétaire pour les studios Paramount. Mais c’est avec son mari que Ruth démarre ses premières initiatives entrepreneuriales. Ensemble, ils fondent Elzac (nom issu de la fusion de « Elliot » et « Zachary », le troisième partenaire financier) : l’entreprise produit des serre-livres et des bougeoirs. Puis aussi des articles cadeaux et des bijoux fantaisie. C’est elle – qui avait en main le côté promotionnel de l’entreprise – qui a signé un contrat avec Douglas Airways, pour la production d’une ligne de modèles réduits d’avions qui seraient ensuite offerts aux voyageurs. Une idée qui a rapporté deux millions de dollars à Ruth et Elliot. Une fortune.
Laissant l’entreprise à Zachary, le couple fonde « Mattel », cette fois en partenariat avec Harold « Matt » Matson (Mattel est une combinaison du nom de l’associé « Matt » avec celui de « Elliot »). L’entreprise commercialisait d’abord des cadres et des meubles, et produisait également des meubles de maison de poupée à partir des restes de bois. Une entreprise qui faisait bien plus que des cadres.
C’est ainsi que Mattel entra dans le monde du jouet.
Elliot était responsable de la production, tandis que sa femme avait les grandes idées et s’occupait des droits et de la publicité. Le véritable tournant s’est produit lorsque Ruth, observant sa fille, aujourd’hui adolescente, jouer avec des poupées de chiffon, a remarqué qu’elle avait changé sa façon de jouer : avec les poupées, elle inventait et jouait des histoires comme une personne « adulte ». Après un voyage en Allemagne et après avoir vu dans un pub une poupée jouet pour adultes (la Bild Lilli en plastique, de longues jambes, 29,5 cm de hauteur, une poitrine haute, une silhouette certainement pas conçue pour les enfants), Ruth, grâce à une véritable intuition (et grand sens des affaires) a développé un jouet jamais vu auparavant : une poupée adulte, avec des seins, blonde, une taille fine, une forme plantureuse et conçue pour s’asseoir sur des talons. C’était le 9 mars 1959, naissance de Barbie , la poupée la plus célèbre du monde et de l’histoire. Iconique.
Toutes les petites filles de l’époque, dans leurs lettres au Père Noël en 1960, réclamaient la « poupée Barbie ». Rien que la première année, Mattel a réussi à vendre 350 000 poupées Barbie au prix de 3 dollars chacune : un succès retentissant. Grâce à cette idée géniale, Mattel s’est imposé comme un leader du secteur. Puis ont été lancés la garde-robe et les accessoires, vendus séparément, ainsi que le compagnon de Barbie : Ken (nom du deuxième enfant de Handler). 1964 est l’année où Barbie arrive en Italie. En 1968, Barbie commença à parler en prononçant trois phrases différentes.
La vie de Ruth et Elliot Handler s’est poursuivie paisiblement, les affaires étaient en plein essor, jusqu’à ce qu’ils soient frappés par des scandales financiers. Nous sommes dans les années soixante-dix : diverses enquêtes ont mis au jour un système de fraude comptable qui a contraint les deux époux et fondateurs à quitter Mattel.
En 1970, Ruth reçut un diagnostic de cancer du sein et dut subir une mastectomie radicale. Cependant, elle a continué à travailler et ce malheur n’a pas réussi à l’abattre.
En effet, avec Peyton Massey , un artisan, il a développé une ligne de seins artificiels, moulés avec du savon et du silicone. Le produit s’appelait « Nearly me » (« Presque moi ») et il fonda une entreprise spéciale, Ruthton . « Je ne le fais pas pour l’argent, mais pour reconstruire mon estime de moi et celle des autres », a-t-il déclaré. Il est décédé d’un cancer du côlon le 27 avril 2002, à l’âge de 85 ans.
Qui sait ce que Ruth inventerait encore aujourd’hui, qui, « enfant, n’aimait pas jouer à la poupée », raconte le Daily Telegraph.