Quand on pense à l’Égypte ancienne, on pense aux pyramides, aux pharaons et, bien sûr, au sphinx . Bien que cet être énigmatique soit ancré dans notre conception moderne de l’Égypte, sa présence s’est répandue dans tout le monde antique.
Les sphinx peuvent être trouvés dans la Grèce antique, à Babylone, en Perse et même en Asie de l’Est. Certains ont des ailes, d’autres ont une apparence féminine et une queue en forme de serpent, mais tous partagent le corps félin de base et le visage humanoïde. Cependant, les représentations les plus remarquables et les plus abondantes se trouvent dans l’Égypte et la Grèce anciennes, et c’est là que nous nous concentrerons.
Le sphinx en Egypte
Si l’on demande à quelqu’un de dessiner un sphinx, 9 fois sur 10 nous obtiendrons la version égyptienne : le visage humain couronné par la coiffe pharaonique et le corps d’un lion. Le Sphinx d’Albâtre illustre parfaitement cette image. En Égypte, les sphinx étaient représentés avec de fausses barbes, symbole du rang royal et du statut divin.
Le sphinx existe dans la mythologie égyptienne depuis au moins 2575 avant JC, même si l’on pense qu’il pourrait être encore plus ancien. Le plus ancien exemple connu est le Grand Sphinx , situé devant la Grande Pyramide de Khéops . Il a été sculpté à l’image du fils de Khéops, Khafré , et a servi de modèle pour les représentations futures. De Ramsès le Grand à Memphis jusqu’à Hatchepsout , le pharaon, ces sphinx servaient de portraits à ceux qui les commandaient.
Pour les Égyptiens, le sphinx était un gardien et un protecteur. Construit pour protéger la royauté, il était généralement situé à proximité des tombeaux royaux et de l’entrée des temples. Il était associé à Râ (ou Rê), le dieu solaire à tête de faucon, et, en tant que tel, était une créature bienfaisante.
Ra, le roi des dieux et père divin du pharaon, a joué un rôle crucial dans le pouvoir du pharaon sur Terre. Grâce à cette association, les sphinx se sont défendus contre le mal, affrontant les ennemis de Râ, les véritables forces des ténèbres.
Comme beaucoup de statues antiques, les sphinx étaient probablement peints. Il existe des preuves suggérant que le Grand Sphinx était peint en rouge, tandis que sa coiffe avait des nuances de jaune et de bleu. Imaginer ce monument dans toute sa splendeur nous aide à comprendre son impact sur le monde antique.
Origine du Sphinx
L’origine du sphinx reste un sujet de débat. Nous apprenons sa signification pour les Égyptiens grâce à une pierre tombale connue sous le nom de Stèle des Rêves , qui fut placée entre les jambes du Grand Sphinx par le pharaon Thoutmosis IV environ mille ans après sa construction.
Ce pharaon l’a déterré après avoir fait un rêve dans lequel un sphinx lui promettait de l’aider à devenir pharaon. Dans son rêve, la créature lui révéla qu’elle s’appelait Horemakhet , ce qui se traduit par « Horus à l’horizon ». Horus , fils d’ Isis et d’Osiris , était un dieu important lié au soleil ; Son œil droit représentait le soleil et le gauche la lune.
Horemakhet, qui représentait l’aube, était souvent représenté comme un sphinx. Cependant, cette connexion a été établie bien après la création du Grand Sphinx. On ne sait pas si cette identification était un développement d’une mythologie antérieure ou une interprétation singulière. Certaines preuves suggèrent qu’il pourrait être lié à Ruti (ou Aker), le lion à deux têtes qui gardait la pègre égyptienne.
Les mythes antérieurs sur les sphinx, s’ils existaient, ont été perdus dans l’histoire. De plus, nous ne savons pas comment les Égyptiens faisaient référence à cette créature mythique. Le terme lui-même, « sphynx », vient du grec, adapté du nom « Phix », utilisé par Hésiode , le poète grec, pour désigner cette créature, ou peut-être dérivé de « sphingein », signifiant « lier » ou « à serrer » .
L’énigme du sphinx
L’idée du sphinx en tant qu’amateur d’énigmes et gardien des trésors est courante aujourd’hui, présente dans des films tels que Harry Potter et Dieux de l’Egypte . Cette conception ne trouve cependant pas son origine dans la mythologie égyptienne, mais dans la mythologie grecque.
Dans l’histoire d’ Œdipe , le Sphinx servait de gardien envoyé par les dieux dans la ville de Thèbes pour poser une énigme à tous ceux qui passaient par là. Avec une réponse correcte, il autorisa le passage ; S’ils avaient tort, cela dévorait l’individu.
L’énigme était la suivante :
« Quelle créature n’a qu’une seule voix et devient pourtant quadrupède, bipède et trébuché ? »
Œdipe a répondu à juste titre que la créature est l’être humain. A la naissance, il rampe ; Quand il grandit, il marche sur deux jambes ; dans la vieillesse, il utilise une canne. Selon la version de l’histoire, le Sphinx se suicide ou est assassiné par Œdipe.
Différences entre le sphinx grec et égyptien
Bien que le sphinx soit originaire d’Égypte et qu’il se soit répandu dans toute la Grèce et l’Asie, sa signification et son apparence variaient. D’esprit protecteur dans la mythologie égyptienne antique, il est devenu un monstre dangereux dans la mythologie grecque.
Dans la mythologie grecque, le Sphinx était un descendant d’ Orthus (un monstrueux chien à deux têtes) et d’Echidna (une créature mi-femme mi-serpent), ou encore de la Chimère (une créature composée de parties de lion, de chèvre et de serpent) .
La version grecque partageait des similitudes de comportement monstrueux avec d’autres créatures mythiques féminines, telles que la Chimère et les Gorgones. Ils étaient tous représentés comme des monstres féminins qui menaçaient le héros avant d’être trompés ou tués.
Œdipe et le Sphinx
En ce sens, le Sphinx grec s’est aligné sur le modèle des autres monstres grecs, se montrant malveillant, impitoyable et perfide. Dans les histoires de poètes tels que Statius , ses griffes et ses mauvais yeux étaient mis en valeur, à l’instar de la Gorgone Méduse .
Physiquement, le sphinx égyptien ne ressemblait pas au sphinx grec. La femme égyptienne avait un corps de lion, la plupart du temps avec une tête humaine (certaines avaient une tête de bélier) et, pour la plupart, représentait le masculin (à moins qu’elles ne représentent des pharaons, comme Hatchepsout). En revanche, le sphinx grec a toujours été féminin et possédait un corps félin avec des ailes.
Pourquoi les sphinx d’Égypte et de Grèce sont-ils si différents ?
L’idée du sphinx est probablement née en Égypte. Cependant, dans la mythologie grecque, il est suggéré que la créature proviendrait d’Éthiopie, un concept géographique approximativement lié au haut Nil et aux terres situées au sud de l’Égypte. Comment la version égyptienne est-elle devenue la version grecque ?
Une réponse probable est le temps écoulé. On a souvent tendance à regrouper toutes les époques antiques en une seule période, mais la distance entre l’Égypte de Jafré et l’époque d’Hérodote est aussi grande qu’entre Hérodote et nous. En fait, tant de temps s’était écoulé depuis l’ère hellénistique que le Grand Sphinx avait été enseveli jusqu’au cou dans le sable.
Il est naturel que les idées et les concepts évoluent sur 2 000 ans. Cette évolution est plus logique compte tenu de la situation politique en Égypte pendant la période grecque classique. À cette époque, l’Égypte n’était plus un empire indépendant capable de perpétuer sa propre culture, mais une province soumise à la domination perse et à des conflits internes.
L’un des principaux impacts de ce contrôle perse était la difficulté d’accéder à la connaissance des hiéroglyphes. Lorsque Hérodote , l’historien grec, visita l’Égypte vers 454 avant JC, il évoqua la difficulté de trouver quelqu’un capable de traduire les « écrits sacrés » (les hiéroglyphes). Même les Égyptiens contemporains des Grecs n’avaient pas facilement accès aux documents écrits pour comprendre la signification originelle de la créature mythique. À cette époque, le mythe grec, qui correspondait à la mythologie existante des monstres féminins, était mieux accepté.
Une autre considération est la vision stéréotypée et xénophobe que les Grecs de l’Antiquité avaient envers d’autres cultures, y compris la culture égyptienne. Les idéologies grecques étaient imprégnées de notions plus larges de « barbarie » et de stéréotypes fondés sur leur propre perspective. En plus de la difficulté de trouver des histoires égyptiennes et du manque d’intérêt pour le mythe égyptien original, il est compréhensible que les Grecs n’aient pas reproduit le sphinx égyptien original, mais ont plutôt créé leur propre version.