Les dix plaies d’Égypte (et non 7 comme il est d’usage de le croire) sont : transformer l’eau en sang, peste des grenouilles, infestation de moustiques (poux ou puces), infestation de taons (mouches), peste bovine, ulcères, grêle ardente; invasion de criquets, les ténèbres et la mort du premier-né.
Les plaies d’Égypte étaient une série de malheurs qui, selon la Bible, s’abattirent sur le royaume égyptien après son refus de libérer les Hébreux. L’histoire se trouve dans le livre de l’Exode, chapitres 7 à 12, de l’Ancien Testament.
La signification des plaies d’Égypte se concentre sur trois aspects fondamentaux
Premièrement, la révélation de Yahvé comme Dieu unique, Seigneur et Juge. L’intervention divine en faveur de la libération du peuple de Dieu discrédite la religion polythéiste, sape les bases du pouvoir politique et économique des autorités et exprime le sens de la justice et de la liberté divines.
Deuxièmement, la présentation des adorateurs de Yahvé comme un peuple élu. L’histoire raconte que Yahweh a écouté avec miséricorde les cris de son peuple, l’a favorisé, l’a protégé des fléaux et l’a guidé sur son chemin.
Troisièmement, la présentation du malheur comme instrument de correction morale face à la persistance du péché. C’est une condamnation du péché commis consciemment, délibérément et obstinément. La chute de Pharaon réside dans son orgueil et son arrogance, qui l’empêchent d’écouter les avertissements du prophète et de modifier ses actions.
Pour comprendre en détail, regardons un résumé des plaies d’Égypte, leur explication scientifique et la signification biblique de chacune séparément.
Conversion de l’eau en sang
Résumé de la conversion de l’eau en sang
Lors du premier entretien avec Pharaon, Moïse exigea qu’il libère les Hébreux et qu’il les laisse partir dans le désert pour adorer Dieu, comme il l’avait ordonné. Sinon, Dieu transformerait l’eau en sang, mais Pharaon n’a pas écouté.
Alors Aaron leva son bâton et les eaux des rivières, des lacs et des vases se transformèrent en sang. Voyant que les prêtres égyptiens pouvaient l’imiter, le Pharaon minimise le phénomène.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 7, 14-25 .
Explication scientifique
Certains experts affirment que la transformation du Nil en sang serait un phénomène de pollution qui empoisonnerait l’eau et lui donnerait un aspect rougeâtre. Il est possible que cette contamination ait été provoquée par un excès d’algues rouges, qui auraient libéré des toxines, compromettant la potabilité de l’eau.
Signification de la conversion de l’eau en sang
Du point de vue biblique, la pollution de l’eau symbolise :
Première démonstration de la puissance de Yahweh contre les idoles égyptiennes et le Pharaon qui se prétendait divin. Les indigènes croyaient que les dieux Osiris, Hatmehyt, Khnoum, Hapi, Satet et Sotis protégeaient le Nil.
Une punition pour le massacre des enfants hébreux. Avant les plaies, Pharaon ordonnait la mort des nouveau-nés mâles hébreux, qui étaient noyés dans le Nil ou jetés comme nourriture aux crocodiles.
Un coup porté à la puissance politique et économique de l’Egypte qui a blessé la fierté du Pharaon. Le Nil était le centre économique et la principale voie de communication de l’Égypte.
Peste des grenouilles
Moïse et Aaron ont de nouveau averti Pharaon que Dieu provoquerait une invasion de grenouilles s’il ne les laissait pas partir. Sur son deuxième refus, Aaron étendit la main au-dessus des eaux et les grenouilles envahirent le territoire.
Les prêtres égyptiens l’imitèrent. Pharaon a demandé aux frères d’éliminer l’infestation, en échange de leur permettre d’offrir leurs sacrifices à Yahweh dans le désert. Les frères supplièrent Yahvé et il accepta, mais Pharaon ne tint pas parole.
Le passage est raconté dans le livre d’Exode 7, 25-29 ; 8, 1-11 (éditions catholiques de la Bible) ou dans Exode 8 : 1-15 (éditions chrétiennes non catholiques de la Bible).
Explication scientifique
Des études scientifiques décrivent un phénomène appelé « pluie de grenouilles ». Parfois, après des tempêtes ou des phénomènes qui modifient les conditions de l’habitat aquatique, les grenouilles émergent en masse et se dispersent à la recherche de nourriture, détruisant les cultures et causant d’autres problèmes. Cela pourrait être dû à la rougeur du Nil.
Signification de la peste des grenouilles
La peste des grenouilles symbolise l’effondrement du système normatif religieux des Égyptiens et, encore une fois, un coup porté à l’économie agricole du royaume. La première est que les grenouilles étaient considérées comme sacrées et ne pouvaient donc pas être exterminées. En croissance disproportionnée, ils ont été contraints d’enfreindre leurs lois religieuses.
Peste de moustiques, de poux et de puces
La troisième plaie n’a pas été précédée d’un avertissement, mais Yahweh a ordonné son exécution en voyant l’attitude de Pharaon. Aaron frappa le sol avec son bâton, et immédiatement un nuage de moustiques, de puces et de poux apparut partout.
Les prêtres égyptiens tentèrent une troisième fois d’imiter le prodige, mais ils échouèrent. C’est alors qu’ils reconnurent la puissance de Yahweh. Mais Pharaon ne voulait pas écouter Moïse ni ses propres prêtres.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 8 :12-15 (éditions catholiques de la Bible) ou dans Exode 8 :16-19 (éditions chrétiennes non catholiques de la Bible).
Explication scientifique
Les experts estiment qu’il s’agissait à la fois d’une infestation de moustiques, de poux et de puces. Ces insectes sont attirés lorsque les conditions d’hygiène ne sont pas bonnes, ce qui pourrait être la conséquence d’attaques antérieures. Par exemple, l’accumulation de poissons morts et d’autres animaux sur les rives des rivières et des lacs et d’autres déchets. Ces ravageurs provoquent des maladies pouvant entraîner la mort de personnes et d’animaux.
Signification du fléau des moustiques, des poux et des puces
D’une part, la peste des moustiques représente la première fracture entre le pouvoir politique et religieux de l’Égypte, depuis que le Pharaon a refusé d’écouter ses propres prêtres, convaincus de la puissance de Yahvé.
D’un autre côté, cela discrédite la religion égyptienne. D’abord parce qu’il compromettait la caste sacerdotale, incapable de remplir ses fonctions en raison de son état d’impureté. Deuxièmement, parce que cela affectait l’abondance protégée par l’idole Geb, et le contrôle des animaux sauvages (insectes), protégés par la forme enfant d’Horus.
Peste des taons
Avant Pharaon, Moïse et Aaron l’avaient prévenu que Yahvé enverrait une épidémie de mouches. Cette fois, il y aurait une différence : les Hébreux ne seraient pas touchés de reconnaître que Dieu les a bénis.
Lorsque la peste éclata, Pharaon accepta de laisser les Hébreux offrir leurs sacrifices dans le désert, à condition qu’ils ne s’éloignent pas trop. Yahweh a enlevé la peste et a sauvé l’Égypte, mais Pharaon a encore une fois rompu sa promesse.
Le passage est raconté dans le livre d’Exode 8 : 16-28 (éditions catholiques de la Bible) ou dans Exode 8 : 20-32 (éditions chrétiennes non catholiques de la Bible).
Explication scientifique
Certains experts estiment que l’infestation de taons était une réaction aux variations climatiques survenues en Égypte. Les mouches et autres insectes similaires se caractérisent par des morsures sur les animaux et les personnes qui peuvent provoquer des maladies graves. En effet, les taons ont la capacité de générer des tumeurs.
Signification de la peste des taons
La peste des taons (mouches) peut être interprétée comme un symbole de la corruption du péché et un rappel de la mortalité humaine. Il peut aussi s’agir d’un affront envers la divinité Dua-Ur, chargée de purifier le visage du Pharaon. Mais surtout, ce passage est une exposition de la solidarité de Yahweh avec son peuple d’adorateurs.
Peste du bétail
Les frères Moïse et Aaron retournèrent en présence de Pharaon, l’avertissant que s’il ne libérait pas les Hébreux, tout le bétail souffrirait d’une peste mortelle.
Pour reconnaître la présence de Yahweh parmi les Hébreux, leur bétail resterait en bonne santé. Tout le bétail des Égyptiens en subit les conséquences, mais le Pharaon ne cède pas.
Explication scientifique
Les scientifiques suggèrent que la maladie qui a décimé les animaux pourrait être la peste bovine. Cette maladie est causée par une bactérie appelée Yersinia pestis, transmise par des insectes comme les mouches. Cinq mille ans plus tôt, la maladie aurait atteint l’Égypte depuis l’Asie par les routes commerciales. Compte tenu des conditions sanitaires depuis le début des épidémies, elle aurait pu trouver un environnement favorable pour se propager.
Signification de la peste du bétail
La peste bovine représente, d’une part, un autre coup porté à la sécurité économique du royaume égyptien à cette époque. En revanche, il marque la chute d’Hathor, déesse représentée comme une vache dotée d’un disque solaire et associée au renouveau et à la fertilité.
Ulcères
Dieu a ordonné à Moïse et à Aaron de se présenter à nouveau devant Pharaon, de prendre une poignée de suie des fours et de la jeter en l’air. Cette poussière se répandit dans l’air et provoqua des ulcères chez tous les indigènes, y compris les prêtres égyptiens, qui ne purent affronter les frères. Cependant, Pharaon n’était pas d’accord.
Le passage est raconté dans le Livre d’ Exode 9, 8-12 .
Explication scientifique
Il existe deux théories ou explications pour ce fléau. Le premier soutient que les ulcères cutanés ont été provoqués par des gaz toxiques dégagés par le bétail en décomposition.
Le second soutient qu’il s’agissait d’une prolifération de la variole, provoquée par un virus. En effet, il existe des preuves d’une épidémie de variole en Égypte il y a plus de trois mille ans. De telles preuves se trouvent dans certaines marques trouvées sur la momie du pharaon Ramsès V et sur d’autres momies de l’époque.
Signification de la peste des ulcères
Les ulcères peuvent être interprétés comme une punition infligée aux Égyptiens pour avoir interdit aux Hébreux de se reposer (y compris le droit de se gratter). Les Égyptiens les obligeaient également à préparer un bain avec de l’eau chaude, ce qui était très laborieux. En contractant les ulcères, les Égyptiens souffraient de démangeaisons irréparables et ne pouvaient pas prendre de bain.
Pluie de grêle ardente
Dans une nouvelle interview avec Pharaon, Aaron et Moïse l’ont averti qu’un orage accompagné de grêle enflammée s’abattrait sur l’Égypte. S’ils voulaient être sauvés, ils devaient se réfugier à l’intérieur, mais tout le monde n’y croyait pas. Ainsi le lin et l’orge furent détruits, mais le blé et l’épeautre furent sauvés car ils n’avaient pas fleuri.
Pharaon a appelé les frères et a reconnu leur péché. Ils intercédèrent pour lui et Yahweh arrêta la tempête. Cependant, Pharaon a gardé les Israélites captifs.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 9, 13-35 .
Explication scientifique
Des études semblent indiquer que près de l’île de Crète, située dans la mer Égée, il y a eu une éruption du volcan de Santorin il y a environ 3 500 ans. Il est probable que des cendres volcaniques aient été transportées dans la région égyptienne. Là, mélangée aux orages électriques locaux, elle aurait pu devenir de la grêle ignée, formée de glace et de matière volcanique.
Signification de la peste de la grêle ardente
Dans cet épisode, l’avertissement n’était pas adressé uniquement à Pharaon mais à tous ceux qui voulaient être sauvés. Par conséquent, cela représente l’extension de la miséricorde de Yahweh aux Gentils (non-Hébreux). Il n’est pas surprenant que le symbole de la punition soit l’union de la glace et du feu, qui symbolise l’union des contraires.
Peste de criquets
Moïse et Aaron annonçaient à Pharaon une invasion de sauterelles qui détruirait ce que la grêle n’avait pas détruit. Les serviteurs du Pharaon le supplièrent de céder, mais le monarque refusa. Le lendemain, les criquets ont consumé toute la végétation sur leur passage.
Pharaon demanda pardon pour son péché et Dieu jeta les sauterelles dans la mer Rouge. Ensuite, le monarque a proposé à Moïse de laisser les hommes partir seuls, mais cela leur était inacceptable et ils ne pouvaient pas partir.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 10, 1-20 .
Explication scientifique
Les experts soulignent que l’invasion acridienne était une conséquence de l’éruption du volcan de Santorin. L’expulsion des cendres volcaniques aurait provoqué une série d’altérations climatiques favorisant le phénomène. De telles conditions seraient notamment des pluies excessives et une forte concentration d’humidité, qui favoriseraient la reproduction incontrôlée de ces insectes.
Signification de l’invasion acridienne
L’invasion des sauterelles représente l’effondrement économique final du Pharaon et la division avec son propre peuple, depuis qu’ils lui ont demandé de laisser partir les Hébreux. C’est donc seulement après cette plaie que Pharaon a reconnu ses fautes et a voulu négocier une alternative en laissant partir les hommes. Mais pour les Hébreux, la libération serait pour tout le monde, ou bien elle ne le serait pas.
Ténèbres
Dieu a ordonné à Moïse d’étendre la main pour que les ténèbres couvrent le ciel d’Égypte pendant trois jours. Pendant ce temps-là, personne ne pouvait se voir. Seules les maisons des Hébreux étaient éclairées.
Pharaon a permis à Moïse de partir avec ses familles, mais sans son bétail. Mais il a refusé. Pharaon ne les laissa donc pas partir. Puis il chassa Moïse et menaça de le tuer s’il osait revenir.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 10, 20-29.
Explication scientifique
Le phénomène des ténèbres sur l’Égypte n’a pas encore de réponse définitive. La thèse la plus acceptée soutient qu’il pourrait s’agir d’une éclipse solaire, puisqu’il existe des documents sur un phénomène de ce type survenu vers 1223 avant JC.
Signification du fléau des ténèbres
Symboliquement, le fléau des ténèbres représente l’aveuglement du Pharaon (et, par extension, du pécheur), qui refuse de reconnaître la voix de Dieu. Rappelons également que les Égyptiens adoraient le dieu Soleil, donc l’obscurité symbolise aussi la chute de la dernière idole égyptienne, du point de vue biblique.
Mort du premier-né d’Egypte
Le Seigneur a averti Moïse qu’il mettrait à mort le premier-né d’Égypte. Pour se protéger du passage de la mort, les Hébreux devaient marquer le linteau de leur porte avec le sang d’un agneau sacrifié en l’honneur de Yahvé. Cette nuit-là, les Hébreux célébreraient la première Pâque, c’est-à-dire le passage du Seigneur.
La mort a traversé les maisons d’Égypte et a également coûté la vie au premier-né de Pharaon. En désespoir de cause, il expulsa les Hébreux avec tous leurs biens. Ils marchèrent immédiatement dans le désert, mais pas avant d’avoir reçu des Égyptiens des objets en or et en argent, comme Dieu l’avait prédit.
Le passage est raconté dans le livre d’ Exode 11, 1-10 ; Exode 12, 29-36 .
Explication scientifique
Il existe deux hypothèses pour expliquer la mort des premiers-nés. Tous deux relient la science à l’organisation sociale et du travail de l’Égypte ancienne.
La première explication est que l’excès d’algues rouges dans le Nil a libéré de grandes concentrations de mycotoxines mortelles. Les champs de blé auraient absorbé de l’eau contaminée par des mycotoxines. Or, les premiers-nés étaient généralement les premiers à récolter les céréales des récoltes, ils étaient donc plus exposés aux empoisonnements.
La deuxième explication propose la possibilité qu’il y ait eu une réplique de l’éruption volcanique. Cela aurait soulevé un nuage de dioxyde de carbone du sol, pouvant causer la mort. Puisque les premiers-nés avaient le privilège de dormir au rez-de-chaussée, ils auraient été les premiers à inhaler le gaz mortel.
Signification de la mort du premier-né
Dans l’Antiquité, le fils aîné était le plus valorisé car il était le successeur de la lignée familiale. Ce passage représente donc le point de rupture du Pharaon, incapable de mesurer les conséquences de ses actes. Pharaon lui-même aurait écrit son destin en détruisant les premiers-nés des Hébreux, sans jamais leur donner la possibilité de se sauver.
Le passage s’inscrit également dans la symbologie des rituels sacrificiels. Pour les chrétiens, cela peut être vu comme une préfiguration de la mort du Christ : de même que la libération viendrait pour les Hébreux par la mort du premier-né de Pharaon, le salut viendrait au monde par le sacrifice de Jésus.
Contexte et contexte des plaies d’Égypte
Selon le livre de l’Exode, les Hébreux vivaient en Égypte depuis l’époque du patriarche Jacob et de son fils Joseph. Mais à la mort des deux hommes, Pharaon les fit esclaves, craignant leur prospérité et leur grand nombre, et ordonna que les nouveau-nés mâles soient assassinés. Moïse a été sauvé par la fille de Pharaon, qui l’a élevé comme sien.
En tant qu’adulte, Moïse a vu comment un Égyptien maltraitait un esclave et l’assassinait. Découvert, il s’enfuit à Madian, prit femme et devint berger de troupeaux. Durant cette période, Dieu lui a chargé de libérer le peuple et de le conduire vers la terre promise, avec l’aide de son frère Aaron.
Les frères rencontrèrent Pharaon à plusieurs reprises pour lui communiquer le message divin, mais il ne voulut pas écouter. Moïse et Aaron l’ont averti que s’il persistait dans son refus, Yahweh enverrait diverses plaies sur l’Égypte pour le persuader. Ce n’est qu’après le dixième (la mort du premier-né) que Pharaon accepta.
Après ces événements, les Hébreux célébrèrent la première Pâque, quittèrent l’Égypte et commencèrent leur pèlerinage à travers le désert à la recherche de la Terre promise.