L’Australie est une terre d’écosystèmes diversifiés et d’une faune unique, parmi laquelle les crocodiles occupent une place particulière, tout comme les dingos. Connus pour leur lignée ancienne et leur présence formidable, les crocodiles australiens sont à la fois fascinants et redoutables.
Ces animaux effrayants vivent dans la partie nord de l’Australie, lieu de l’île de Mako, qui bénéficie d’un climat chaud et tropical. Vous pouvez trouver des crocodiles le long de la côte nord entre Broome (Australie occidentale) et Rockhampton (QLD) et jusqu’à 200 km à l’intérieur des terres. Ce guide complet se penche sur les espèces de crocodiles trouvées en Australie, leurs habitats, leurs comportements et les efforts de conservation visant à protéger ces magnifiques créatures.
Les différentes espèces de crocodiles en Australie
L’Australie abrite deux espèces principales de crocodiles : le crocodile d’eau salée ( Crocodylus porosus ) et le crocodile d’eau douce ( Crocodylus johnstoni ).
Crocodiles d’eau salée (Salties) : La plus grande et la plus dangereuse des espèces de crocodiles, les salties, peuvent être trouvés dans les régions côtières, se déplaçant entre la mer et l’eau douce. Ils sont connus pour leur capacité à parcourir de longues distances dans l’océan et ont été repérés loin des côtes.
Crocodiles d’eau douce (Freshies) : Plus petits et moins agressifs que leurs cousins d’eau salée, les crocodiles d’eau douce habitent les rivières, les ruisseaux et parfois les lacs. Ils sont moins susceptibles de constituer une menace pour les humains, mais peuvent devenir agressifs s’ils sont provoqués ou pendant la saison des amours.
Le nombre de crocodiles en Australie
La population de crocodiles en Australie se situe entre 100 000 et 200 000 individus salés et plus de 100 000 individus d’eau douce (site Web du gouvernement du NT).
La population de crocodiles a presque disparu en Australie à cause du braconnage. Aujourd’hui, les crocodiles sont protégés et ne peuvent être chassés.
Comportement et alimentation
Les crocodiles d’eau salée sont des prédateurs de premier ordre avec un régime alimentaire varié comprenant des poissons, des oiseaux, des mammifères et parfois des requins. Ils sont connus pour leur technique du « rouleau de la mort », où ils font tourner leur corps pour maîtriser et démembrer leurs proies.
Les crocodiles d’eau douce se nourrissent principalement de poissons, d’amphibiens et d’invertébrés. Ils sont moins agressifs et ont un museau plus étroit, adapté pour attraper des proies plus petites.
Où voir des crocodiles en Australie ?
Les crocodiles d’eau salée se trouvent principalement dans les régions du nord de l’Australie, de l’Australie occidentale au Queensland en passant par le Territoire du Nord. Leurs habitats comprennent les estuaires, les mangroves et parfois le large. C’est la même chose que pour les serpents d’Australie.
Les crocodiles d’eau douce se trouvent également dans le nord de l’Australie, mais préfèrent les environnements d’eau douce. Leur répartition est plus intérieure que celle des crocodiles d’eau salée et comprend les cours supérieurs des rivières et des marécages d’eau douce.
Le meilleur endroit pour voir des crocodiles est le parc national de Kakadu, dans le Territoire du Nord. Il est également possible de faire une croisière Jumping Crocodiles sur la rivière Adelaide – NT (environ 50$/pers.)
Il existe également une importante population de crocodiles vivant dans la rivière Daintree, dans le nord du Queensland.
D’autres lieux comme Kununurra (WA), Katherine (NT) ou Derby (WA) vous permettent également de les observer si vous avez de la chance !
Il existe une application qui vous indique où trouver des crocodiles. L’ application QWildlife est disponible en téléchargement sur l’Apple Store ou le Google Store.
Voir des crocodiles en captivité
De nombreux parcs existent dans le Queensland et dans le Territoire du Nord.
Hartley’s Crocodile Adventures QLD (entrée de 45 $ valable 3 jours)
Parc Crocodylus (entrée 44 $) à quelques km de Darwin-NT
Crocosaurus Cove à Darwin NT (entrée 38$) avec possibilité d’entrer dans la « Cage de la Mort » (185$ pers)
Pour ceux de passage à Darwin, faites un tour au Museum & Art Gallery of the Northern Territory, où vous pourrez voir Sweetheart, un crocodile d’estuaire capturé en 1979 qui mesurait 5,5 m de long !
Attaques de crocodiles en Australie
Au-delà de ces quelques faits, les attaques de crocodiles en Australie sont malheureusement réelles et se produisent assez souvent. La plupart du temps, les attaques impliquent des animaux de compagnie ou du bétail, mais des attaques mortelles contre des humains se produisent également.
Le crocodile des estuaires est l’un des animaux les plus dangereux d’Australie et tue en moyenne 1 à 2 personnes chaque année. Il est donc important de bien connaître les dangers si vous voyagez dans cette région du pays.
La plupart du temps, les attaques sont dues à l’imprudence des gens et auraient pu être évitées.
Voici quelques exemples d’histoires tragiques d’attaques de crocodiles en Australie
En 2005, 3 attentats mortels ont eu lieu. Un homme a été sorti de son canot par un crocodile dans le parc national de Lakefield, dans le nord du Queensland. Les deux autres attaques ont eu lieu dans l’océan alors que les victimes faisaient de la plongée avec tuba.
En septembre 2008, un homme a disparu alors qu’il campait au bord de la rivière Endeavour (Qld).
En mars 2009, un Australien de 11 ans a été attaqué et capturé par un crocodile à Black Jungle Swamp (Darwin NT).
En avril 2013, un jeune Français a été attaqué par un crocodile dans le Territoire du Nord. Il s’est miraculeusement échappé en frappant le crocodile !
En 2017, une dame a été emportée par un crocodile près de Port Douglas et un pêcheur a été tué près d’Innisfail.
En 2021, un marin est allé pêcher le barramundi près d’une crique à Hinchinbrook (une grande île inhabitée du nord du Queensland). Sa femme a donné l’alerte alors qu’il n’est pas revenu dans la soirée. La police découvre le lendemain une jambe humaine dans le ruisseau. Un crocodile d’eau salée a été tué et disséqué. Il contenait des restes humains. Le crocodile mâle mesurait 4,86 mètres de long, soit plus de deux fois la longueur du bateau du pêcheur et presque aussi large.
En mai 2023, un homme de 65 ans a été vu pour la dernière fois à Kennedy’s Bend, dans une région reculée du nord du Queensland. Après deux jours de fouilles dans la zone, la police a euthanasié deux grands crocodiles et a trouvé des restes humains, qui appartiendraient à l’homme.
Et quelques exemples moins dramatiques…
Un crocodile a volé la prise d’un Australien dans la péninsule de Cobourg, NT… miam, un requin pour le dîner !
La police du NT a secouru un groupe de touristes allemands s’abritant sur le toit de leur 4×4 coincé dans une rivière infestée de crocodiles dans le parc national de Kakadu.
Un crocodile de 3 mètres a attaqué un employé nommé Banjo à Darwin, qui s’en est sorti avec de belles cicatrices à montrer à ses copains chiens !
Comment éviter les risques d’attaques de crocodiles ?
Pour ceux qui vivent ou visitent les habitats des crocodiles, la sensibilisation et la prudence sont essentielles. Surtout, respectez toujours les panneaux et avertissements locaux ! ⚠️
Pour les pêcheurs : ne videz jamais les filets de pêche trop près de l’eau !
évitez de nager dans les zones connues pour l’activité des crocodiles (en cas de doute, demandez aux habitants)
Ne restez pas trop longtemps près de l’eau.
Si vous campez au bord de l’eau (attention aux moustiques), ne laissez pas de nourriture à proximité et ne placez pas votre tente trop près de l’eau.
Attention la nuit … évitez les pauses pipi près de l’eau !
Sachez que les crocodiles sont plus agressifs pendant la saison de reproduction (de septembre à mai)… alors redoublez de prudence durant cette période !
Pendant la saison des pluies, les crocodiles sont partout alors soyez prudent. En cas d’inondations, cela peut vous mettre dans une situation dangereuse (voir les touristes allemands évoqués plus haut !).
Une population menacée
Entre 1945 et 1970, les crocodiles étaient activement chassés pour leur peau et la menace qu’ils représentaient pour les humains. En 1970, il restait moins de 3 000 crocodiles d’eau salée dans le Territoire du Nord.
En 1971, l’espèce a finalement été reconnue comme espèce protégée et leur nombre a rapidement augmenté. Aujourd’hui, dans le Territoire du Nord, il y a environ un crocodile pour chaque habitant ! Il existe environ 200 000 crocodiles d’eau salée en Australie, principalement dans les zones autour de Darwin et de Mary River.
Cependant, la perte de leur habitat pourrait réduire l’aire de répartition des populations de crocodiles. Il y a toujours eu un conflit entre la conservation des espèces et la sécurité publique. Les populations de crocodiles sont surveillées dans les zones habitées. Les crocodiles repérés dans ces zones sont capturés et déplacés vers des zones reculées et non dangereuses pour l’homme.
Les efforts de conservation en Australie ont permis le rétablissement des populations de crocodiles, en particulier le crocodile d’eau salée, qui était autrefois chassé jusqu’à l’extinction pour sa peau. Aujourd’hui, les deux espèces sont protégées par la loi australienne, avec des plans de gestion spécifiques en place pour assurer leur survie et gérer les conflits entre humains et crocodiles.
Les vrais Crocodile Dundees
Avant que les crocodiles ne soient protégés en Australie, il y avait de nombreux chasseurs de crocodiles.
L’un des plus célèbres est William Rodney Ansell , qui a inspiré le célèbre film Crocodile Dundee. Rodney est devenu célèbre en 1977 après avoir survécu dans la brousse pendant plus de deux mois et pour avoir tué un crocodile à mains nues ! Plus d’informations peuvent être trouvées dans son livre To Fight the Wild (avril 1986).
Il y avait aussi Steve Irwin , décédé tragiquement en 2006. Il a fondé l’ Australia Zoo dans le Queensland. Il était également la star d’une série télévisée, « The Crocodile Hunter ». Avec son fort accent australien et sa personnalité extravertie, Steve Irwin reste l’un des personnages les plus célèbres d’Australie.
John Lever joue un rôle majeur dans la protection des crocodiles et a fondé sa propre ferme de crocodiles en 1981.
Faits intéressants sur les crocodiles
Le plus gros crocodile d’eau salée jamais enregistré dans le Territoire du Nord mesurait 6,2 m de long et a été trouvé nageant dans la rivière Mary dans les années 80.
La plupart des rivières du nord du pays comptent en moyenne 5 crocodiles par km. La Mary River, dans le Territoire du Nord, compte 15 crocodiles par km , ce qui en fait la rivière la plus densément peuplée !
La température de l’œuf détermine le sexe de l’animal.
La mâchoire massive d’un crocodile contient jusqu’à 68 dents. Les dents perdues repoussent rapidement. Au total, un crocodile peut avoir environ 8 000 dents au cours de sa vie.
Le crocodile d’eau salée est la plus grande espèce vivante de crocodile ainsi que le plus grand reptile vivant.
Les crocodiles existent depuis plus de 200 millions d’années , ce qui signifie qu’ils ont survécu aux dinosaures.
Ils peuvent nager à une vitesse allant jusqu’à 32 km/h et courir sur terre aussi vite que les humains sur de courtes distances.
Les crocodiles peuvent vivre jusqu’à 70 ans à l’état sauvage, et certains spécimens en captivité ont dépassé 100 ans.